Ruta 40 en auto: guía para recorrer la ruta más larga de Argentina

Pocas rutas del mundo condensan tantos paisajes en un solo número. La Ruta Nacional 40 corre de norte a sur casi en paralelo a la cordillera de los Andes y une la frontera con Bolivia con el extremo sur del continente. En el camino aparecen salares, quebradas de colores, viñedos, bosques, lagos y glaciares. Hacerla en auto es, para muchos viajeros del Río de la Plata, el road trip de una vida.

Datos clave antes de salir

• Extensión: 5.194 km, de La Quiaca (Jujuy) a Cabo Vírgenes (Santa Cruz).
• Provincias: once — Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja, San Juan, Mendoza, Neuquén, Río Negro, Chubut y Santa Cruz.
• Punto más alto: el Abra del Acay, en Salta, por encima de los 4.800 metros.
• Parques nacionales en el camino: Talampaya, el Parque Provincial Ischigualasto (Valle de la Luna), Los Alerces y Los Glaciares, entre otros.
• Superficie: la mayor parte está pavimentada, pero todavía hay tramos de ripio y sectores que cambian con el clima.

El recorrido, tramo por tramo

Norte: Puna y Valles Calchaquíes

El arranque en La Quiaca ya es alta montaña. Desde Jujuy la ruta pasa cerca de las Salinas Grandes y sube hacia la Puna, con desvíos a lugares remotos como el Valle de la Luna de Cusi Cusi. En Salta llega el tramo más exigente y más fotografiado: la Quebrada de las Flechas, con sus filos de roca inclinados, y la subida al Abra del Acay. Más al sur, en Tucumán, vale la parada en la Ciudad Sagrada de los Quilmes, y en Catamarca, el pueblo de Belén.

En esta zona la altura se siente. Conviene dormir en pueblos intermedios para aclimatarse, tomar mucha agua y no forzar el auto en las subidas largas.

Centro: Talampaya, Ischigualasto y la región del vino

Entre La Rioja y San Juan el paisaje se vuelve desierto rojo. Talampaya e Ischigualasto, declarados Patrimonio de la Humanidad, se recorren con excursiones guiadas, así que hay que calcular medio día para cada uno. Después llega Mendoza, con sus bodegas al pie de los Andes. La regla de oro del tramo es simple: si hay degustación, ese día maneja otro.

Patagonia andina: lagos y bosques

En Neuquén la ruta coincide con el Camino de los Siete Lagos, uno de los tramos más lindos del país, y sigue hacia Bariloche, en Río Negro. En Chubut, Esquel y el Parque Nacional Los Alerces muestran bosques milenarios junto a lagos de agua transparente. Las distancias entre pueblos empiezan a crecer.

Patagonia austral: estepa, viento y glaciares

Santa Cruz es la recta final y también la más solitaria. Aparecen la Cueva de las Manos, El Chaltén y el Glaciar Perito Moreno, cerca de El Calafate. El viento lateral es constante y fuerte: conviene manejar con las dos manos firmes, bajar la velocidad al cruzarse con camiones y abrir las puertas con cuidado. El final, en Cabo Vírgenes, es justamente donde está el kilómetro cero de la ruta.

Cuántos días llevar

Para hacerla completa sin vivir arriba del auto, el cálculo realista es de tres a cuatro semanas. Una forma práctica de dividirla:

Tramo	Días sugeridos
La Quiaca → Mendoza	Unos 10 días
Mendoza → Cabo Vírgenes	15 días o más

Si no tenés ese tiempo, elegí un solo tramo y disfrutalo bien: el norte de Salta y Jujuy, o la Patagonia de los lagos, son viajes completos por sí mismos.

Consejos de manejo para la Ruta 40

• Combustible: cargá siempre que puedas y averiguá dónde está la próxima estación antes de salir de cada pueblo. En la Puna y en Santa Cruz hay tramos largos sin servicios.
• Agua y comida de reserva: llevá provisiones para un día entero por si un corte o un problema mecánico te deja varado.
• Estado de la ruta: revisá los reportes de cada tramo antes de salir, sobre todo después de lluvias en el norte o nevadas en la Patagonia.
• Ripio: consultá en el manual del auto la presión recomendada para caminos de tierra, manejá más despacio y dejá distancia con el vehículo de adelante por las piedras.
• Rueda de auxilio: verificá que esté en buen estado y que el auto tenga gato y llave. Si alquilás, preguntá si el seguro cubre caminos de ripio.

Documentación para manejar en Argentina

Si tu licencia es argentina, no necesitás nada más. Si viajás desde Uruguay, Brasil, Paraguay u otro país del Mercosur, tu licencia nacional sigue siendo válida en Argentina. Para licencias de otros países, revisá la ficha de Argentina: el país es parte de la Convención de Ginebra de 1949 y puede exigir el Permiso Internacional de Conducir junto con tu licencia.

Si además pensás cruzar a Chile por alguno de los pasos de la cordillera, mirá la ficha de Chile antes de salir. Y si tenés que tramitar la libreta, en la lista de empresas y entidades están las opciones disponibles en Uruguay y Argentina.